La parola Shiatsu, che in lingua giapponese è formata da Shi (dito) e Atsu (pressione, significa letteralmente digitopressione. Lo shiatsu ha cominciato a diffondersi in Estremo Oriente a partire dal 1500-1600, quando i monaci buddisti giunsero nel Paese e descrissero e presentarono la pratica come una tecnica di massaggio per "guarire col tatto".